據最新一期《自然·天文學》雜志刊發的論文，美國和法國科學家聯合研究發現，土星第六大衛星土衛二（Enceladus）上竟然存在高濃度甲烷氣體天然氣檢測儀，這表明這個冰凍星球上可能存在微生物。
據報道，美國亞利桑那大學和法國巴黎科學與文化大學的科學家研究了美國宇航局（NASA）“卡西尼”號（Cassini）探測器收集的數據，驚訝地發現土衛二上竟然存在高濃度甲烷。
土衛二是土星82顆衛星之一，是一個直徑只有313英里的冰凍球體甲烷探測器，也是太陽系中為數不多擁有液態水的星體，這使得它成為天體生物學家感興趣的目標。
巨大的水柱從土衛二冰殼中噴出甲烷探測器，顯示其有一個巨大的海洋。
巨大的水柱從土衛二冰殼中噴出，顯示其有一個巨大的海洋。
在近20年的任務中，“卡西尼”號在飛過這些水柱時，檢測到了氫氣、二氧化碳和甲烷，情況與地球海洋底部熱液噴口的化學成分類似。
論文作者、亞利桑那大學的費雷爾（Regis Ferriere）教授表示，“卡西尼”號探測到令人驚訝的大量甲烷，可能是因為土衛二上存在食氫并產生甲烷的微生物。
他表示，在土衛二的海底搜索這種被稱為“甲烷菌”（methanogens）的微生物，將需要極具挑戰性的深潛任務，而這些任務在未來數十年內是看不到的。
因此，費雷爾教授和同事們構建了數學模型，計算土衛二產生甲烷的各種可能性。
他們的結論是，土衛二甲烷的產生要么與地球海洋底部熱液噴口的微生物活動一致，要么與地球上已知發生的過程不同，不涉及生命形式。
“卡西尼”號探測器示意圖。
據悉甲烷探測器，地球海洋中的甲烷大部分是海底微生物利用熱液產生的氫作為能量來源，從二氧化碳中產生甲烷。
費雷爾教授和同事們認為，土衛二上存在高濃度甲烷，來自生物體的生產是合理的解釋。
不過，費雷爾教授也表示，土衛二上的高濃度甲烷也可能來自其核心中原始有機物質的化學分解，這些有機物可能通過熱液過程部分地變成了氫、甲烷和二氧化碳。
他表示，如果能證明土衛二是由彗星提供的富含有機物的吸積而形成的乙醇報警器，那么這個假說將是非常合理的。
文/南都記者 陳林
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